Datos sobre el gas natural
CASO DE ESTUDIO DE GNL
Conozca el
gas natural
Es natural tener preguntas sobre el gas natural. Este rápido manual le dará todos los datos sobre el gas natural: de dónde viene, cómo lo usamos cada día y la sorprendente historia de su descubrimiento.
¿Qué es el gas natural?
El gas natural es, bueno, ¡natural! Es el hidrocarburo de combustión más limpia del mundo. El gas natural está formado principalmente por metano (CH4), aunque en su forma bruta también puede incluir otros componentes como butano, propano, pentano, nitrógeno, dióxido de carbono y vapor de agua.(1)
Dato curioso: un hidrocarburo es una molécula formada únicamente por átomos de hidrógeno (H) y carbono (C) unidos.
¿De dónde procede el gas natural?
El gas natural que utilizamos para alimentar el mundo procede de la descomposición de la materia animal y vegetal.
A lo largo de millones de años, estos restos han quedado enterrados en capas de roca sedimentaria en las profundidades de la tierra, o en la arena del fondo del océano. El calor y la presión acaban por transformarlos en carbón, petróleo y gases naturales que pueden subir a la superficie o acumularse y quedar atrapados en las grietas entre las rocas y los sedimentos a kilómetros de profundidad.(1)
En la actualidad, los mayores productores mundiales de gas natural son Estados Unidos, Rusia, Irán, Canadá, Argelia, Qatar y China.(2)
Dato curioso: el gas natural se mide por su contenido energético (gigajulios (GJ) o millones de unidades térmicas británicas (MMBtu)) o por su volumen (metros cúbicos (m3) o pies cúbicos (cf)).
¿Cómo se produce el gas natural?
Ya conoce el procedimiento, es decir, la perforación de gas natural. El gas natural se produce mediante perforaciones verticales y horizontales para acceder y extraerlo de los depósitos del sedimento de la Tierra. También se extrae parte del gas natural de los pozos de petróleo y de los depósitos de carbón. El gas natural sube por el pozo hasta la superficie, donde se introduce en las tuberías de recogida. En la mayoría de los casos, el gas natural bruto debe enviarse a una planta de procesamiento para ser tratado y purificado en metano para su uso como fuente de energía.(1)
Los avances modernos -como los registros sísmicos en 3D y 4D, y las tecnologías GPS y por satélite- están facilitando la búsqueda de fuentes de gas natural para su extracción y haciéndola más respetuosa con el medio ambiente.
Dato curioso: si se conectaran todos los gasoductos de gas natural del mundo, la estructura iría a la luna y volvería al menos ocho veces.
¿Qué usos tiene el gas natural?
Los usos del gas natural son infinitos y se pueden encontrar en casi todas partes. Se utiliza para generar electricidad, ofrecer calor y luz en entornos residenciales e industriales, alimentar autobuses y otros medios de transporte, fabricar productos químicos y crear materiales como plásticos, detergentes y cosméticos.
En 2020, los habitantes de todo el mundo utilizaron unos 134 billones de pies cúbicos de gas natural, y el mayor uso se produjo en Estados Unidos, Rusia, China, Irán, Japón, Canadá y Arabia Saudí.(3)
Dato curioso: casi 70 millones de hogares estadounidenses utilizan gas natural.
¿Cuál es la historia del gas natural?
Hace tres mil años, los griegos construyeron un templo para el Oráculo de Delfos, en el monte Parnaso, un lugar en el que el gas natural que escapaba de la tierra se había convertido en una llama misteriosa. Otras comunidades de Grecia, Persia e India incorporaron llamas similares a sus celebraciones religiosas.
Unos 500 años después, los chinos se dieron cuenta de que podían aprovechar estas llamas y construyeron tuberías de bambú para transportar el gas y convertirlo en agua potable. Los arqueólogos han encontrado lo que se cree que es el primer pozo, una caída de 500 pies, que data del año 211 a.C. con el fin de extraer gas natural.
A principios del siglo XVII, se observó a los nativos americanos encendiendo los gases en lo que hoy es el lago Erie y sus alrededores. A lo largo del siglo XVIII, el gas natural se utilizó para iluminar las calles y los hogares tanto en Estados Unidos como en Gran Bretaña. Estados Unidos marcó muchos hitos en la historia del gas natural, como el primer pozo de gas natural que tuvo éxito en Fredonia (Nueva York) en 1821; la primera empresa municipal de distribución de gas natural en Filadelfia (Pensilvania) en 1836; los inicios de la industria estadounidense del gas natural con un pozo de 69 pies de profundidad y un gasoducto de 2 pulgadas que se originó cerca del lago Erie en 1859; y el gasoducto de 120 millas que llevaba el gas natural de Indiana a Chicago a partir de 1891.
La invención de Robert Bunsen en 1885 de su mechero Bunsen permitió a la gente canalizar las llamas del gas natural para cocinar y calentar. Desde entonces, el gas natural se ha convertido en un elemento básico que alimenta nuestra vida cotidiana.(4)
Dato curioso: la transformación del gas natural en gas natural licuado (GNL) reduce su volumen 600 veces, lo que hace mucho más viable el transporte de esta fuente de energía que a menudo cambia la vida.
¿Cuáles son las ventajas del gas natural?
Varias ventajas del gas natural lo convierten en un claro ganador en la industria energética.
Una de las principales ventajas del gas natural es que es sencillamente limpio: es el combustible fósil más limpio que se quema para uso energético. No genera residuos de cenizas ni óxidos de azufre. Sus emisiones de gases de efecto invernadero son hasta un 55% inferiores a las del carbón cuando se utiliza para producir cantidades comparables de electricidad, y las centrales eléctricas actuales alimentadas con gas natural emiten menos del 10% de los contaminantes procedentes de las centrales de carbón.(5)
Otra ventaja del gas natural es que es más eficaz, tanto en costo como en eficiencia. El gas natural puede ser más de un 30% más asequible que otras fuentes de combustible, como el gasóleo.(6)
Por último, una de las ventajas más importantes del gas natural es que es una opción energética segura y fiable, lo que lo convierte en un socio natural de las energías renovables, que interviene rápidamente cuando el suministro de energía solar, eólica e hidroeléctrica no está disponible o la demanda supera la oferta.
Dato curioso: el gas natural no tiene color, olor ni sabor. El olor a huevo podrido que se asocia con el gas natural se debe en realidad a la adición de sustancias aromáticas, como el mercaptano.
