Energía alternativa y sus fuentes

HIDROGÈNIO

¿Qué es
la energía alternativa?

Durante siglos, hemos dependido de los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) para generar energía. La energía alternativa, por el contrario, se produce a partir de fuentes distintas de los combustibles fósiles.⁽¹⁾

Cuando enciendes las luces o calientas tu hogar, probablemente no estés pensando en la energía que lo hace posible. Pero la energía proviene de muchas fuentes, cada una con sus propios beneficios y retos. Además de los combustibles fósiles que alimentan gran parte de nuestro mundo hoy en día, algunas fuentes de energía alternativas interesantes se vuelven más viables y disponibles cada día. Aquí hay respuestas a algunas de las preguntas más comunes sobre estas opciones de energía alternativa.

¿Cuáles son las principales fuentes de energía alternativa?

¡La energía alternativa está a nuestro alrededor! Se usó mucho antes de que los combustibles fósiles se convirtieran en fuentes estándar de energía⁽²⁾ y está volviendo al uso estándar en muchas formas tradicionales e innovadoras. Estas son algunas de las fuentes de energía alternativa más comunes en la actualidad:

Bioenergía: Nombrada a partir de “bios”, la palabra griega para “vida”, la bioenergía genera electricidad a través de la quema de materiales orgánicos como madera, carbón vegetal, estiércol⁽³⁾ y cultivos como maíz y soya.⁽⁴⁾ Es una forma centenaria de aprovechar la energía química del sol que se almacena en estas fuentes.⁽⁵⁾ Si bien el procesamiento de esta biomasa genera emisiones de gases de efecto invernadero,⁽⁶⁾ el impacto ambiental es menor que el que producen los combustibles fósiles y también tiende a costar menos.⁽⁷⁾
Geotérmica: también derivada de raíces griegas, esta vez de palabras que significan “tierra” y “calor”, la energía geotérmica aprovecha las reservas subterráneas de agua caliente y vapor para generar energía.⁽⁸⁾ La tecnología ha estado entregando energía de manera confiable durante más de un siglo.⁽⁹⁾ Se ve con mayor frecuencia en áreas con abundantes volcanes como Islandia, donde produce más del 25 por ciento de la electricidad del país.⁽¹⁰⁾
Energía hidroeléctrica: el agua en movimiento no solo es poderosamente hermosa, sino que también ha sido una poderosa fuente de energía en todo el mundo durante miles de años.⁽¹¹⁾ La energía hidroeléctrica captura la energía de un flujo controlado de agua de un embalse o río⁽¹²⁾ para impulsar una turbina que genera electricidad.⁽¹³⁾ Casi las tres cuartas partes de toda la energía renovable proviene actualmente de la energía hidroeléctrica.⁽¹⁴⁾ Las reservas de agua también se pueden utilizar para proporcionar agua para beber y regar. Aunque normalmente no hay preocupaciones sobre su huella de carbono, las operaciones hidroeléctricas pueden afectar negativamente a los ecosistemas circundantes.⁽¹⁵⁾

Nuclear: todo el mundo ha oído hablar de la energía nuclear, pero ¿sabes cómo se produce? Aquí está la receta. Comienzas con un elemento como el uranio o el torio.⁽¹⁶⁾ Divides los átomos, un proceso llamado fisión, para crear calor y comenzar un ciclo en el que se repite el proceso. El calor produce vapor, que acciona una turbina para generar electricidad.⁽¹⁷⁾ La energía nuclear es una alternativa a los combustibles fósiles, pero no es renovable, porque hay una cantidad limitada de uranio y torio en el mundo, y se necesita más tiempo que la vida de un ser humano para reponerlos.⁽¹⁸⁾ Estos elementos raros también son de difícil acceso.⁽¹⁹⁾
Solar: El sol que brilla en paneles solares fotovoltaicos o espejos de concentración de radiación producen energía para iluminar el mundo.⁽²⁰⁾ La energía solar tiende a ser altamente accesible, asequible y respetuosa con el medio ambiente.⁽²¹⁾ De hecho, en solo una hora, llega a nuestro planeta suficiente energía solar para satisfacer las demandas energéticas del mundo durante un año completo.⁽²²⁾ El mayor desafío para la viabilidad de la energía solar es que los paneles necesitan sol para funcionar, por lo que los días nublados, las noches oscuras y la mala ubicación de los paneles pueden dificultar su capacidad para proporcionar un suministro de energía suficiente y confiable.⁽²³⁾
Viento: en algunos lugares que buscan fuentes de energía alternativas, la respuesta realmente está en el viento. Las turbinas en tierra o en el agua capturan la energía cinética del aire en movimiento para generar electricidad.⁽²⁴⁾ Remontándose al menos al antiguo Egipto,⁽²⁵⁾ la energía eólica es altamente eficiente,⁽²⁶⁾ limpia, sostenible, no contaminante, de fácil acceso y rentable.⁽²⁷⁾ Sin embargo, al igual que la energía solar, la energía eólica también depende de un recurso poderoso, pero a menudo poco confiable.⁽²⁸⁾

¿Cuáles son las principales ventajas de las energías alternativas?

La energía alternativa es quizás más conocida y apreciada por producir poco o nada de dióxido de carbono (CO₂).⁽²⁹⁾ Su menor huella de carbono significa que la energía alternativa no contribuye al efecto invernadero que comúnmente se asocia con el cambio climático y el calentamiento global.⁽³⁰⁾

¡Pero hay más! La mayoría de las fuentes de energía alternativas son abundantes y sostenibles, por lo que es poco probable que desaparezcan.⁽³¹⁾ Utilizándolos solos o junto con petróleo, gas o carbón se conservan las reservas restantes de estos combustibles fósiles.⁽³²⁾

La recolección y el uso de fuentes de energía alternativas también son respetuosas con el medio ambiente.⁽³³⁾ La mejora de la calidad del aire podría salvar millones de vidas cada año.⁽³⁴⁾

Además de los beneficios de la energía alternativa, estas nuevas y emocionantes fuentes de energía respaldan la creación de empleo y el desarrollo económico en toda la cadena de suministro.⁽³⁵⁾

¿Cuál es la diferencia entre energía alternativa y energía renovable?

Aunque a primera vista puedan parecer intercambiables, energía alternativa y energía renovable no significan lo mismo.

La energía alternativa es un término más amplio que abarca todas las fuentes de energía que no son combustibles fósiles.⁽³⁶⁾

La energía renovable es el subconjunto sostenible de las energías alternativas. Incluye fuentes como el sol, el viento, el agua y la tierra que se reponen de forma natural y constante, por lo que nunca tendremos que preocuparnos por agotarlas.⁽³⁷⁾

¿Cuál es el futuro de las energías alternativas?

El futuro parece cada día más brillante para las energías alternativas. A nivel mundial, el interés por las energías alternativas sigue aumentando y las entidades gubernamentales y las empresas privadas están respondiendo al llamado.

A medida que aumenta la demanda, los desarrolladores obtienen experiencia y conocimientos para reducir los costos.⁽³⁸⁾ Como resultado, la incorporación de energía alternativa brinda soluciones que son más respetuosas no solo con el medio ambiente, sino también con el bolsillo; en algunos casos, cuestan menos que los combustibles fósiles⁽³⁹⁾ y crean más empleos.⁽⁴⁰⁾

Por lo tanto, tal vez no sorprenda que, según la Agencia Internacional de Energía (AIE), las fuentes de energía renovable actualmente comprenden el 26% de la electricidad mundial y se espera que proporcionen el 30% de ese suministro para 2024.⁽⁴¹⁾ A medida que la tecnología para extraer y entregar energía alternativa sigue mejorando, es probable que esas cifras sigan aumentando.⁽⁴²⁾ Y el uso de gas natural como fuente de energía complementaria respalda este desarrollo, lo que hace que estas fuentes de energía alternativas sean aún más atractivas en todo el mundo.