As energias alternativas e suas fontes

HIDROGÈNIO

What is
alternative energy?

Durante séculos, dependemos dos combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás natural para gerar energia. As energias alternativas, por outro lado, são produzidas a partir de outras fontes que não sejam os combustíveis fósseis.⁽¹⁾

Quando se acende as luzes ou se aquece a casa, provavelmente não se está a pensar na energia que possibilita isso. Mas a energia vem de muitas fontes, cada uma com os seus próprios benefícios e desafios. Além dos combustíveis fósseis que abastecem grande parte do nosso mundo de hoje, algumas fontes empolgantes de energias alternativas estão a ficar mais viáveis e disponíveis todos os dias. Aqui temos as respostas a algumas das perguntas mais comuns sobre estas opções de energias alternativas.

Quais são as principais fontes de energias alternativas?

As energias alternativas estão por toda a nossa volta! Elas eram utilizadas bem antes dos combustíveis fósseis terem virado fontes de energia padrão⁽²⁾ e estão a regressar ao uso padrão de muitas formas tradicionais e inovadoras. Vejamos algumas das fontes de energias alternativas mais comuns hoje em dia:

Bioenergia: Baptizada a partir de “bios”, a palavra grega para “vida”, a bioenergia gera electricidade por meio da queima de materiais orgânicos tais como madeira, carvão vegetal, estrume⁽³⁾e culturas tais como milho e soja.⁽⁴⁾É uma forma secular de explorar a energia química do sol que fica armazenada nestas fontes.⁽⁵⁾ Embora o processamento desta biomassa resulte em emissões de gases do efeito estufa⁽⁶⁾, o impacto ambiental é inferior àqueles produzidos por combustíveis fósseis, além da tendência de custar menos.⁽⁷⁾
Geotérmica: Também com origem em raízes gregas, desta vez das palavras que significam “terra” e “calor”, a energia geotérmica aproveita reservatórios subterrâneos de água quente e vapor para gerar energia.⁽⁸⁾A tecnologia já fornece energia de forma fiável há mais de um século.⁽⁹⁾ É mais frequentemente observada em áreas com vulcões abundantes como a Islândia, onde produz mais de 25% da electricidade do país.⁽¹⁰⁾
Hidreléctrica: A água em movimento não é apenas extremamente bela, também representa uma poderosa fonte de energia em todo o mundo há milhares de anos.⁽¹¹⁾A energia hidreléctrica capta a energia de um fluxo controlado de água de um reservatório ou rio⁽¹²⁾ que acciona uma turbina para gerar electricidade.⁽¹³⁾ Quase três quartos de toda a energia renovável provêm actualmente da energia hidreléctrica.⁽¹⁴⁾ As reservas de água também podem ser utilizadas para fornecer água potável e irrigação. Embora normalmente não haja preocupações com relação à sua pegada ecológica, as operações hidreléctricas podem afectar negativamente os ecossistemas vizinhos.⁽¹⁵⁾

Nuclear: Todos já ouviram falar da energia nuclear, mas será que sabem como é produzida? Aqui vai a receita. Comece com um elemento como o urânio ou o tório.⁽¹⁶⁾ Divida os átomos, um processo chamado de fissão, para gerar calor e iniciar um ciclo em que o processo se repete. O calor produz vapor para abastecer uma turbina que gera electricidade.⁽¹⁷⁾A energia nuclear é uma alternativa aos combustíveis fósseis, mas não é renovável, porque tanto o urânio quanto o tório são limitados no mundo e leva mais tempo do que a vida de um ser humano para serem restituídos.⁽¹⁸⁾ Estes elementos raros são também de difícil acesso.⁽¹⁹⁾
Solar: O sol que brilha sobre painéis solares fotovoltaicos ou espelhos concentradores de radiação produz energia para iluminar o mundo.⁽²⁰⁾ A energia solar tende a ser altamente disponível, acessível e ecológica.⁽²¹⁾ De facto, em apenas uma hora, chega energia solar suficiente ao nosso planeta para atender às necessidades energéticas do mundo durante um ano inteiro.⁽²²⁾ O maior desafio à viabilidade da energia solar é que os painéis necessitam de sol para funcionar, sendo que dias nublados, a escuridão das noites e a má colocação dos painéis podem dificultar a sua capacidade de providenciar um fornecimento de energia suficiente e de confiança.⁽²³⁾
Eólica: Em alguns lugares à procura de fontes de energias alternativas, a resposta está certamente a soprar ao vento. Turbinas em terra ou na água captam a energia cinética do movimento do ar para gerar electricidade.⁽²⁴⁾ Volvendo ao menos ao antigo Egipto⁽²⁵⁾, a energia eólica é altamente eficiente⁽²⁶⁾, limpa, sustentável, não polui, está facilmente disponível e tem boa relação custo/benefício.⁽²⁷⁾ Assim como a energia solar, no entanto, a energia eólica também depende de um recurso poderoso, mas muitas vezes pouco fiável.⁽²⁸⁾

Quais são as principais vantagens das energias alternativas?

As energias alternativas talvez sejam mais conhecidas e apreciadas por produzirem pouco ou nenhum dióxido de carbono (CO₂).⁽²⁹⁾ A sua pegada ecológica menor quer dizer que as energias alternativas não contribuem para o efeito estufa normalmente associado às alterações climáticas e ao aquecimento global.⁽³⁰⁾

Mas calma lá, tem mais! A maioria das fontes de energias alternativas são abundantes e sustentáveis, por isso é pouco provável que desapareçam.⁽³¹⁾ A sua utilização isolada ou em conjunto com o petróleo, gás ou carvão conserva as reservas remanescentes destes combustíveis fósseis.⁽³²⁾

O aproveitamento e a utilização de fontes de energias alternativas também são ecológicos.⁽³³⁾ A melhoria da qualidade do ar pode salvar milhões de vidas todos os anos.⁽³⁴⁾

Para complementar os benefícios das energias alternativas, estas fontes novas e empolgantes de energia dão apoio à geração de empregos e ao desenvolvimento económico ao longo de toda a cadeia de abastecimento.⁽³⁵⁾

Qual a diferença entre as energias alternativas e as energias renováveis?

Apesar de parecerem permutáveis à primeira vista, as energias alternativas e as energias renováveis não representam a mesma coisa.

Energias alternativas refere-se a um termo mais amplo que abrange todas as fontes de energia que não constituem combustíveis fósseis.⁽³⁶⁾

As energias renováveis representam o subconjunto sustentável das energias alternativas. Incluem fontes como o sol, o vento, a água e a terra que são naturais e constantemente restituídas, sendo que jamais teremos de nos preocupar com o seu esgotamento.⁽³⁷⁾

Qual é o futuro das energias alternativas?

O futuro parece cada dia mais brilhante para as energias alternativas. A nível mundial, o interesse por energias alternativas continua a aumentar, sendo que entidades governamentais e empresas privadas estão a responder ao apelo.

À medida que aumenta a procura, os construtores estão a adquirir experiência e conhecimentos para reduzir os custos.⁽³⁸⁾ Como resultado, a incorporação de energias alternativas está a trazer soluções que são mais agradáveis não apenas para o meio ambiente, mas também para o bolso, em alguns casos com custos menores aos dos combustíveis fósseis⁽³⁹⁾, além de gerar mais empregos.⁽⁴⁰⁾

Deste modo, talvez não seja surpresa para ninguém que, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE), as fontes de energias renováveis compreendam hoje em dia 26% da electricidade mundial e se espera que supram 30% desse fornecimento até 2024.⁽⁴¹⁾ Conforme a tecnologia para a extracção e o fornecimento de energias alternativas continua a melhorar, é provável que esses números continuem a subir.⁽⁴²⁾ Além disso, a utilização do gás natural como fonte de energia complementar dá apoio a este empreendimento, o que faz com que estas fontes de energias alternativas fiquem ainda mais atractivas a nível mundial.