¿Qué es la energía renovable y cómo funciona?

Las fuentes de energía renovable más comunes hoy en día son la bioenergía, la geotermia, la energía hidroeléctrica, la solar y la eólica.⁽²⁾

El sol siempre brilla en alguna parte, pero los rayos solares, y todas las energías renovables, necesitan ayuda para convertirse en fuentes de energía viables. Así es como funcionan las fuentes de energía renovable más populares.

• La bioenergía quema materiales orgánicos⁽²⁾ como madera, carbón, estiércol⁽⁵⁾ y cultivos de maíz y soya⁽⁶⁾ para generar electricidad.  El proceso emite gases de efecto invernadero⁽⁵⁾, pero el costo medioambiental y económico global sigue considerándose menor que el de los combustibles fósiles.⁽²⁾
• La energía geotérmica excava a gran profundidad para acceder a depósitos subterráneos de agua caliente y vapor calentados por el núcleo de la tierra, que rivaliza con la superficie del sol para generar calor.⁽⁴⁾
• La energía hidroeléctrica utiliza la fuerza del agua de los embalses, los ríos o los océanos para impulsar una turbina que genera electricidad.⁽²⁾ Actualmente es la fuente de casi tres cuartas partes de toda la energía renovable.⁽⁷⁾ La energía hidroeléctrica puede plantear algunas preocupaciones sobre los efectos en los ecosistemas locales, pero generalmente se considera que deja una huella de carbono mínima.⁽⁵⁾
• La energía solar se genera a partir de paneles fotovoltaicos o espejos concentradores de radiación que convierten la luz solar en energía utilizable.⁽²⁾ Es de fácil acceso, fácil de pagar y fácil para el medio ambiente;⁽⁷⁾ y hay mucha: con solo una hora de luz solar que llega a la Tierra se podría satisfacer la demanda de energía mundial durante todo un año.⁽²⁾ El principal punto negro de esta brillante opciones es la oscuridad: las nubes y la noche dificultan nuestra capacidad de aprovechar al máximo el poder del sol.⁽⁷⁾
• El viento hace girar las aspas de una turbina, en tierra o en agua, para generar electricidad.⁽⁵⁾ Aunque no es necesariamente predecible⁽⁷⁾,  la energía eólica es altamente eficiente⁽⁶⁾, respetuosa con el medio ambiente, de fácil acceso y rentable.⁽⁵⁾

En comparación con los combustibles fósiles que están tan extendidos, estas opciones de energía renovable emergentes y reemergentes ofrecen enormes beneficios en cuanto a emisiones, fiabilidad, economía y mucho más.

Por supuesto, en comparación con los combustibles fósiles, la energía renovable tiende a generar niveles significativamente más bajos de contaminantes, como el dióxido de carbono.⁽⁸⁾ El sol, el viento, la tierra y el agua también suelen estar disponibles de forma más universal que los combustibles fósiles, lo que ofrece a las comunidades de todo el mundo un mayor control sobre sus fuentes de energía.⁽⁸⁾

Sin embargo, debido a que las fuentes renovables no son predecibles, nadie puede saber consistentemente cuándo brillará el sol o soplará el viento, no son la respuesta definitiva a nuestro desafío energético... todavía. Debido a la naturaleza, a veces inconstante, de la energía renovable puede ser difícil de almacenarla para su uso posterior, pero una solución prometedora a este problema de almacenamiento es el hidrógeno verde.

El hidrógeno verde se produce cuando la energía renovable, como la energía eólica y solar,⁽⁹⁾ se utiliza para extraer hidrógeno del agua u otras fuentes naturales sin emisiones de carbono.  El hidrógeno verde tiene la capacidad de almacenarse durante largos períodos de tiempo.  Por lo tanto, el hidrógeno verde puede almacenar eficazmente la energía renovable en el largo plazo, haciéndola disponible cuando y donde se necesite. Sin embargo, todavía se requiere mucha investigación y desarrollo para hacer que el hidrógeno verde esté ampliamente disponible y sea económico.