Energía alternativa y sus fuentes

HIDRÓGENO

¿Qué es
la energía alternativa?

Durante siglos, hemos dependido de los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) para generar energía. La energía alternativa, por el contrario, se produce a partir de fuentes distintas a los combustibles fósiles.⁽¹⁾

Cuando enciendes las luces o calientas tu casa, probablemente no estés pensando en la energía que lo hace posible. Pero la energía proviene de muchas fuentes, cada una con sus propios beneficios y desafíos. Además de los combustibles fósiles que alimentan gran parte de nuestro mundo hoy en día, algunas interesantes fuentes de energía alternativas se están volviendo más viables y disponibles cada día. Aquí hay respuestas a algunas de las preguntas más comunes sobre estas opciones de energía alternativa.

¿Cuáles son las principales fuentes de energía alternativa?

¡La energía alternativa está a nuestro alrededor! Se utilizaba mucho antes de que los combustibles fósiles se convirtieran en fuentes de energía estándar⁽²⁾, y está volviendo a utilizarse de forma tradicional e innovadora. Estas son algunas de las fuentes de energía alternativa más comunes en la actualidad:

Bioenergía: La bioenergía, cuyo nombre proviene de "bios", la palabra griega que significa "vida", genera electricidad mediante la combustión de materiales orgánicos como la madera, el carbón vegetal, el estiércol⁽³⁾ y cultivos como el maíz y la soya.⁽⁴⁾ Es una forma centenaria de aprovechar la energía química del sol que se almacena en estas fuentes.⁽⁵⁾ Aunque el procesamiento de esta biomasa produce emisiones de gases de efecto invernadero⁽⁶⁾, el impacto ambiental es menor que el que producen los combustibles fósiles, y también suele ser menos costoso.⁽⁷⁾
Geotérmica: La energía geotérmica, también derivada de raíces griegas, esta vez de palabras que significan "tierra" y "calor", aprovecha los depósitos subterráneos de agua caliente y vapor para generar energía⁽⁸⁾. Esta tecnología lleva más de un siglo suministrando energía de forma fiable⁽⁹⁾. Es más frecuente en áreas con abundantes volcanes, como Islandia, donde produce más del 25% de la electricidad del país.⁽¹⁰⁾
Energía hidroeléctrica: El agua en movimiento no solo es poderosamente bella, sino que también ha sido una poderosa fuente de energía en todo el mundo durante miles de años.⁽¹¹⁾ La energía hidroeléctrica captura la energía de un flujo controlado de agua de un embalse o río⁽¹²⁾ para impulsar una turbina que genera electricidad.⁽¹³⁾ Casi tres cuartas partes de toda la energía renovable proviene actualmente de la energía hidroeléctrica.⁽¹⁴⁾ Las reservas de agua también se pueden utilizarse para proporcionar agua potable y riego. Aunque generalmente no hay preocupaciones sobre su huella de carbono, las operaciones hidroeléctricas pueden afectar negativamente a los ecosistemas circundantes.⁽¹⁵⁾

Nuclear: Todo el mundo ha oído hablar de la energía nuclear, pero, ¿sabes cómo se hace? Aquí está la receta. Empieza con un elemento como el uranio o el torio.⁽¹⁶⁾ Dividir los átomos, un proceso llamado fisión, para crear calor e iniciar un bucle en el que el proceso se repite. El calor produce vapor, que alimenta una turbina para generar electricidad.⁽¹⁷⁾ La energía nuclear es una alternativa a los combustibles fósiles, pero no es renovable, porque sólo hay una cantidad determinada de uranio y torio en el mundo y su reposición lleva más tiempo que la vida de un ser humano.⁽¹⁸⁾ Además, estos elementos raros son de difícil acceso⁽¹⁹⁾
Solar: El sol que brilla en paneles solares fotovoltaicos o espejos concentradores de radiación produce energía para iluminar el mundo.⁽²⁰⁾ La energía solar tiende a ser altamente accesible, asequible y respetuosa con el medio ambiente.⁽²¹⁾De hecho, en solo una hora, suficiente energía solar llega a nuestro planeta para satisfacer las demandas de energía del mundo durante un año completo.⁽²²⁾ El mayor desafío para la viabilidad de la energía solar es que los paneles necesitan sol para funcionar, por lo que los días nublados, las noches oscuras y la mala ubicación de los paneles pueden dificultar su capacidad para proporcionar un suministro de energía suficiente y confiable.⁽²³⁾
Viento: En algunos lugares que buscan fuentes de energía alternativas, la respuesta está realmente en el viento. Las turbinas en tierra o en el agua capturan la energía cinética del aire en movimiento para generar electricidad.⁽²⁴⁾ La energía eólica, que se remonta al menos al antiguo Egipto⁽²⁵⁾, es altamente eficiente⁽²⁶⁾, limpia, sostenible, no contaminante, de fácil acceso y rentable.⁽²⁷⁾ Sin embargo, al igual que la energía solar, la energía eólica también depende de un recurso poderoso, pero a menudo poco confiable.⁽²⁸⁾

¿Cuáles son las principales ventajas de las energías alternativas?

La energía alternativa es quizás mejor conocida y apreciada por producir poco o nada de dióxido de carbono (CO₂).⁽²⁹⁾ Su menor huella de carbono significa que la energía alternativa no contribuye al efecto invernadero que suele asociarse con el cambio climático y el calentamiento global.⁽³⁰⁾

Pero espera, ¡hay más! Las fuentes de energía alternativas son abundantes y sostenibles, por lo que es poco probable que desaparezcan.⁽³¹⁾ Usarlas solas o en conjunto con petróleo, gas o carbón conserva las reservas restantes de estos combustibles fósiles.⁽³²⁾

La recolección y el uso de fuentes de energía alternativas también son respetuosos con el medio ambiente.⁽³³⁾ La mejora de la calidad del aire podría salvar millones de vidas cada año.⁽³⁴⁾

Completando los beneficios de la energía alternativa, estas nuevas y emocionantes fuentes de energía apoyan la creación de empleo y el desarrollo económico en toda la cadena de suministro.⁽³⁵⁾

¿Cuál es la diferencia entre la energía alternativa y la energía renovable?

Aunque a primera vista puedan parecer intercambiables, la energía alternativa y la energía renovable no significan lo mismo.

La energía alternativa es un término más amplio, que abarca todas las fuentes de energía que no son combustibles fósiles.⁽³⁶⁾

La energía renovable es el subconjunto sostenible de la energía alternativa. Incluye fuentes como el sol, el viento, el agua y la tierra que se reponen de forma natural y constante, por lo que nunca tendremos que preocuparnos por agotarlas.⁽³⁷⁾

¿Cuál es el futuro de las energías alternativas?

El futuro se ve más brillante cada día para las energías alternativas. En todo el mundo, el interés en la energía alternativa sigue aumentando, y las entidades gubernamentales y las empresas privadas están respondiendo a la llamada.

A medida que aumenta la demanda, los desarrolladores están adquiriendo la experiencia y los conocimientos necesarios para reducir los costos.⁽³⁸⁾ Como resultado, la incorporación de energía alternativa está proporcionando soluciones que son más suaves no solo para el medio ambiente, sino también para el bolsillo, en algunos casos cuestan menos que los combustibles fósiles⁽³⁹⁾ y crean más empleos.⁽⁴⁰⁾

Por eso no es de extrañar que, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), las fuentes de energía renovables representan actualmente el 26% de la electricidad mundial y se espera que aporten el 30% de ese suministro para 2024.⁽⁴¹⁾A medida que la tecnología para extraer y suministrar energía alternativa siga mejorando, es probable que estas cifras continúen aumentando.⁽⁴²⁾ Y el uso del gas natural como fuente de energía complementaria apoya este desarrollo, haciendo que estas fuentes de energía alternativas sean aún más atractivas en todo el mundo.