¿Qué es la energía renovable?

Las fuentes de energía renovable más comunes en la actualidad son la bioenergía, la geotermia, la energía hidroeléctrica, la energía solar y la eólica.⁽²⁾

El sol siempre brilla en algún lugar, pero los rayos solares y todas las energías renovables necesitan ayuda para convertirse en fuentes de energía viables. Así es como funcionan las fuentes de energía renovable más populares.

• La bioenergía quema materiales orgánicos⁽²⁾ como la madera, el carbón vegetal, el⁽⁵⁾ estiércol y los cultivos de maíz y soja⁽⁶⁾ para generar electricidad. El proceso emite gases de efecto invernadero⁽⁵⁾, pero el costo ambiental y económico general sigue considerándose menor que el uso de combustibles fósiles.⁽²⁾
• La energía geotérmica excava profundamente para acceder a depósitos subterráneos de agua caliente y vapor calentados por el núcleo de la tierra, que rivaliza con la superficie del sol para generar calor.⁽⁴⁾
• La energía hidroeléctrica utiliza la energía de un flujo controlado de agua de un embalse, río u océano para impulsar una turbina que genera electricidad.⁽²⁾ Actualmente es la fuente de casi tres cuartas partes de todas las energías renovables.⁽⁷⁾ La energía hidroeléctrica puede plantear algunas preocupaciones sobre los efectos en los ecosistemas locales, pero generalmente se considera que deja una huella de carbono mínima.⁽⁵⁾
• La energía solar se genera a partir de paneles fotovoltaicos o espejos concentradores de radiación que convierten la luz solar en energía utilizable.⁽²⁾ Es de fácil acceso, fácil de sufragar y respetuoso con el medio ambiente.⁽⁷⁾ Y hay mucha: tan solo una hora de luz solar que llegue a la Tierra puede satisfacer las demandas energéticas del mundo durante un año entero.⁽²⁾ La principal mancha oscura de esta opción brillante es la oscuridad: las nubes y la noche obstaculizan nuestra capacidad de aprovechar plenamente el poder del sol.⁽⁷⁾
• El viento gira las palas de una turbina, en tierra firme o el agua, para generar electricidad.⁽⁵⁾ Aunque no es necesariamente predecible⁽⁷⁾, la energía eólica es altamente eficiente⁽⁶⁾, respetuosa con el medio ambiente, de fácil acceso y rentable.⁽⁵⁾

En comparación con los combustibles fósiles que están tan generalizados, estas opciones de energía renovable emergentes -y reemergentes- ofrecen enormes beneficios en cuanto a emisiones, fiabilidad, economía y más.

Por supuesto, en comparación con los combustibles fósiles, la energía renovable tiende a generar niveles significativamente más bajos de contaminantes como el dióxido de carbono.⁽⁸⁾ El sol, el viento, la tierra y el agua también suelen estar más universalmente disponibles que los combustibles fósiles, lo que ofrece a las comunidades de todo el mundo un mayor control sobre sus fuentes de energía.⁽⁸⁾

Sin embargo, debido a que las fuentes renovables no son predecibles (nadie puede predecir constantemente cuándo brillará el sol o soplará el viento) no son la respuesta final a nuestro desafío energético... aún. Debido a la naturaleza a veces delicada de la energía renovable, puede ser difícil de almacenar para su uso posterior, pero una solución prometedora para este problema de almacenamiento es el hidrógeno verde. El hidrógeno verde se produce cuando la energía renovable, como la energía eólica y solar,⁽⁹⁾ se utiliza para extraer hidrógeno del agua u otras fuentes naturales sin emisiones de carbono.  El hidrógeno verde tiene la capacidad de almacenarse durante más tiempo. Por lo tanto, el hidrógeno verde puede almacenar efectivamente energía renovable a largo plazo, haciéndola disponible cuando y donde se necesite. Sin embargo, aún se necesita mucha investigación y desarrollo para que el hidrógeno verde esté ampliamente disponible y sea económico.