Energías alternativas y sus fuentes

HIDRÓGENO

¿Qué es
la energía alternativa?

Durante siglos, hemos dependido de combustibles fósiles -carbón, petróleo y gas natural- para generar energía. Por el contrario, la energía alternativa se produce a partir de fuentes diferentes a los combustibles fósiles.⁽¹⁾

Cuando enciende la luz o sube la temperatura de su hogar, probablemente no piense en la energía que lo hace posible. Pero la energía proviene de muchas fuentes, cada una con sus propios beneficios y desafíos. Además de los combustibles fósiles que alimentan gran parte de nuestro mundo hoy en día, algunas fuentes de energía alternativas emocionantes se están volviendo más viables y disponibles cada día. Estas son las respuestas a algunas de las preguntas más comunes sobre estas opciones de energía alternativa.

¿Cuáles son las principales fuentes de energía alternativa?

¡Estamos rodeados de energía alternativa! Se usó mucho antes de que los combustibles fósiles se convirtieran en fuentes estándar de energía⁽²⁾, y su uso se está normalizando en muchas formas tradicionales e innovadoras. Estas son algunas de las fuentes de energía alternativa más comunes en la actualidad:

Bioenergía: Derivado de la palabra “bios”, “vida” en griego, la bioenergía genera electricidad a través de la quema de materiales orgánicos como madera, carbón⁽³⁾, estiércol y cultivos como maíz y soja.⁽⁴⁾ Es una forma centenaria de aprovechar la energía química del sol que se almacena en estas fuentes.⁽⁵⁾ Si bien el procesamiento de esta biomasa produce emisiones de gases de efecto invernadero⁽⁶⁾, el impacto medioambiental es menor de lo que producen los combustibles fósiles, y también tiende a costar menos.⁽⁷⁾
Energía geotérmica: También derivado de raíces griegas, esta vez de palabras que significan "tierra" y "calor", la energía geotérmica aprovecha los depósitos subterráneos de agua caliente y vapor para generar energía.⁽⁸⁾ La tecnología ha estado suministrando energía de manera fiable durante más de un siglo.⁽⁹⁾ Se ve más a menudo en zonas con abundantes volcanes como Islandia, donde se produce más del 25 por ciento de la electricidad del país.⁽¹⁰⁾
Energía hidroeléctrica: Mover el agua no solo es poderosamente bello, sino que también ha sido una poderosa fuente de energía en todo el mundo durante miles de años.⁽¹¹⁾ La energía hidroeléctrica captura la energía de un flujo controlado de agua de un embalse o río⁽¹²⁾ para impulsar una turbina que genera electricidad.⁽¹³⁾ Hoy en día, casi tres cuartas partes de toda la energía renovable proviene de la energía hidroeléctrica.⁽¹⁴⁾ Las reservas de agua también se pueden utilizar para proporcionar agua potable y para regar. Aunque normalmente no hay preocupaciones sobre su huella de carbono, las operaciones hidroeléctricas pueden afectar negativamente a los ecosistemas circundantes.⁽¹⁵⁾

Energía nuclear Todo el mundo ha oído hablar de la energía nuclear, pero ¿sabéis cómo se hace? Esta es la receta: Se empieza con un elemento como el uranio o el torio.⁽¹⁶⁾ Se dividen los átomos – un proceso llamado fisión – para crear calor y comenzar un bucle en el que el proceso se repite. El calor produce vapor, que alimenta una turbina para generar electricidad.⁽¹⁷⁾ La energía nuclear es una alternativa a los combustibles fósiles, pero no es renovable porque hay cantidad limitada de uranio y torio en el mundo, y se precisa más tiempo que la vida de un ser humano para reponerlo.⁽¹⁸⁾ Estos elementos raros también son de difícil acceso.⁽¹⁹⁾
Energía solar: El sol que brilla en los paneles solares fotovoltaicos o en los espejos concentradores de radiación solar hace que la energía ilumine el mundo.⁽²⁰⁾ La energía solar tiende a ser muy accesible, asequible y respetuosa con el medio ambiente.⁽²¹⁾ De hecho, en sólo una hora, llega a nuestro planeta suficiente energía solar para satisfacer la demanda energética del mundo durante un año entero.⁽²²⁾ El mayor desafío para la viabilidad de la energía solar es que los paneles necesitan sol para funcionar, por lo que los días nublados, las noches oscuras y la mala colocación de los paneles pueden dificultar su capacidad para proporcionar un suministro de energía suficiente y fiable.⁽²³⁾
Energía eólica: En algunos lugares donde se buscan fuentes de energía alternativas, la respuesta se encuentra flotando en el viento. Las turbinas en tierra o en el agua capturan la energía cinética del aire en movimiento para generar electricidad.⁽²⁴⁾ Se usa desde al menos el antiguo Egipto⁽²⁵⁾. La energía eólica es altamente eficiente⁽²⁶⁾, limpia, sostenible, no contaminante, de fácil acceso y rentable.⁽²⁷⁾ Sin embargo, al igual que la energía solar, la energía eólica también depende de un recurso poderoso pero a menudo poco fiable.⁽²⁸⁾

¿Cuáles son las principales ventajas de la energía alternativa?

La energía alternativa es quizás más conocida y apreciada por producir poco o nada de dióxido de carbono (CO₂).⁽²⁹⁾ Su menor huella de carbono significa que la energía alternativa no contribuye al efecto invernadero que se asocia comúnmente con el cambio climático y el calentamiento global.⁽³⁰⁾

Pero espera, ¡aun hay más! La mayoría de las fuentes de energía alternativa son abundantes y sostenibles, por lo que es poco probable que desaparezcan.⁽³¹⁾ Usarlas por sí mismas o junto con el petróleo, el gas o el carbón conserva las reservas restantes de estos combustibles fósiles.⁽³²⁾

La recolección y el uso de fuentes de energía alternativa también son respetuosos con el medio ambiente.⁽³³⁾ La mejora de la calidad del aire podría salvar a millones de vidas cada año.⁽³⁴⁾

Y por último, los beneficios de la energía alternativa se complementan con la creación de empleo y el desarrollo económico a lo largo de toda la cadena de suministro.⁽³⁵⁾

¿Cuál es la diferencia entre energía alternativa y energía renovable?

Aunque a primera vista puedan parecer intercambiables, energía alternativa y energía renovable no significan lo mismo.

La energía alternativa es un término más amplio que abarca todas las fuentes de energía que no son combustibles fósiles.⁽³⁶⁾

La energía renovable es el subconjunto sostenible de la energía alternativa. Incluye fuentes como el sol, el viento, el agua y la tierra que se reponen de forma natural y constante, por lo que nunca tendremos que preocuparnos por agotarlos.⁽³⁷⁾

¿Cuá es el futuro de la energía alternativa?

El futuro de la energía alternativa parece más brillante cada día. En todo el mundo, el interés por la energía alternativa sigue aumentando, y las entidades gubernamentales y las empresas privadas están respondiendo a su llamada.

A medida que aumenta la demanda, los desarrolladores están adquiriendo la experiencia y los conocimientos necesarios para reducir los costes.⁽³⁸⁾ Como resultado, la incorporación de energía alternativa está proporcionando soluciones que son más beneficiosas no sólo para el medio ambiente, sino también para la cartera puesto que en algunos casos cuesta menos que los combustibles fósiles⁽³⁹⁾, y crea más puestos de trabajo.⁽⁴⁰⁾

Por lo tanto, tal vez no sorprenda que, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), las fuentes de energía renovable actualmente representen el 26% de la electricidad del mundo y se espera que lleguen al 30% del suministro para el 2024.⁽⁴¹⁾ A medida que la tecnología para extraer y entregar energía alternativa sigue mejorando, es probable que esas cifras sigan aumentando.⁽⁴²⁾ Y el uso del gas natural como fuente de energía complementaria apoya este desarrollo, haciendo que estas fuentes de energía alternativa sean aún más atractivas en todo el mundo.